Randonnée à cheval sur la route des caravanes de Zagoria, Albanie

Il y a deux siècles, les marchands utilisaient les sentiers de Zagoria pour traverser les montagnes avec leurs caravanes à travers les terres de Zagoria et Pogon. Aujourd'hui, vous pourrez à votre tour, retracer leur chemin, vous connecter à la terre à travers les mythes, les histoires, les ballades…
Gjirokastra est une superbe ville au sud de l'Albanie, reconnue pour son histoire, son héritage, sa culture et ses monuments. Surnommée la "ville aux mille marches", elle est classée par l'Unesco depuis 2005 en tant que site mondial. La ville est entourée de petits villages, églises byzantines, monastères sufi, ruines d'anciennes villes, sentiers de montagne historiques, rivières et sources, et une nature exceptionnelle.
La beauté de ses paysages pittoresques avec sa nature vierge, ses petites fermes et ses animaux, domestiques ou sauvages, vous permettront de découvrir la vie rurale du pays et ses traditions. Vous chevaucherez à travers des rivières, des sentiers perchés au cœur de falaises, des pâturages et terres agricoles, dans une zone peu fréquentée par les touristes.
Vous suivrez les anciens sentiers des caravanes à Zagoria, Pogon, Lunxheria et Antigonea dans un pays fait de mythes, contes et ballades. Vous traverserez les anciennes ruines de la civilisation Ilirian, des sites médiévaux et d'innombrables églises et monastères isolés. Le long du chemin, vous passerez des ponts de montagnes à l'architecture unique, la plupart bâtis sous Ali Pasha.
Vous monterez des chevaux locaux, habitués à de longues journées et aux sentiers de montagne, vous permettant de vous sentir en confiance afin de profiter au mieux des paysages autour de vous. La race locale est un croisement de chevaux Tarpan et Arabes, au pied extrêmement sûr et adaptables.
Chaque jour votre randonnée combinera communautés locales, sites historiques, architecturaux et ethniques variés. Vous rencontrerez les habitants et découvrirez leurs traditions et rites tout en profitant d'un hébergement accueillant dans des auberges locales ou chez l'habitant.
Vous découvrirez également les plantes médicinales locales et d'anciennes recettes de thés bienfaisants. De même que les produits locaux, dont viandes et produits laitiers, la tourte traditionnelle, le "byrek", du miel, thé de montagne ainsi que le célèbre raki d'Albanie et les vins du sud.
Au départ de Gjirokastra, vous partirez à cheval dans la campagne, en direction du village de Paleokastra et les ruines d'un château. Le chemin traverse la campagne, de petites maisons, jardins, des fermes traditionnelles et des terres cultivées. Le sentier suit également la rivière Drino, "l'arbre de vie", le bassin le plus important de la région et faisant partie de certaines croyances païennes. Sur le chemin, vous verrez les ruines du château de Santa Triada construit en 1809-1810 par Ali Pasha, un point stratégique pour contrôler les itinéraires des caravanes. Les ruines du château furent plus tard utilisées à l'époque socialiste par les militaires. Puis, vous arriverez au château de Paleokastra après environ 5 heures à cheval. Le château est construit en blocs de pierres carrées lui donnant un aspect médiéval. Sur la base de la construction, les historiens ont classé ce bâtiment comme ayant été construit vers le 6ème siècle, mais des fouilles récentes attribueraient la construction du site à l'empereur Licin en 311-313 après JC. La première journée en selle prendra fin à Paleokastra dans une auberge locale.
Le lendemain, nous poursuivons notre route vers le nord, vers les villages de Andon Poci, Hundekug, l'église de Lobova puis la vallée de Cajupi. Nous traverserons des fermes, de petites églises, de petits hameaux isolés. Sur le chemin, nous pourrons nous arrêter prendre un café turc dans une ferme. Notre première pause sera au village de Labova connu dans le sud du pays pour sa superbe église et réservoir d'eau. Labova a vu naître Vangiel Zhapa l'organisateur des premiers jeux olympiques modernes. Zhapa était un homme d'affaires et philanthrope il y a environ 200 ans. Vous serez impressionnés par la végétation des montagnes, du thé de montagne, origan, rose sauvage et autres plantes endémiques comme la digitale ou dig-dag comme disent les locaux. Vous suivrez le sentier de montagne vers la vallée de Capuji. Pendant le pique-nique, vous pourrez goûter à l'eau de source de Brati, un arrêt typique des caravanes et la petite tour destinée à assurer leur protection contre les voleurs, les karakoll. Le terrain à Capuji est idéal pour les galops et vos chevaux seront ravis d'en profiter. Nous suivons le sentier médiéval des caravanes jusqu'à notre prochaine étape, le domaine stratégique d'un célèbre voleur nommé Hija e Mallkuar, l'ombre maudite. D'ici les voleurs médiévaux pouvaient voler les caravanes commerciales qui passaient par Zagoria. Nous nous installerons pour deux nuits dans une auberge du village de Nderan, au cœur de la région Zagoria.
Ce matin vous sentirez les effets de l'air de la montagne. Le petit déjeuner sera un repas traditionnel avec pain maison, biscuits, beurre, fromage, miel et lait. Les habitants de la montagne consomment beaucoup de thé et de café turc le matin. Sur le chemin vers Lliar, Hoshteva, Koncka et Nivan vous croiserez des terrains variés, falaises, rivières, bois, collines. Nous poursuivons notre route sur les sentiers équestres importants des 17è et 18è siècles, utilisés pour relier les plus grands centres commerciaux du sud de l'Albanie. Un superbe site naturel est le rocher de Zhej que vous verrez le long du chemin. Le pont de pierre construit par Ali Pasha, l'église byzantine de Lliar et le monastère de Nivan Saint Mehilli construit en 1702 seront visités au cours de la journée. Nous ferons une pause à l'unique église d'Hoshteva, construite en 999. L'église d'Hoshteva possède un style bien particulier avec de nombreux éléments païens visibles sur les peintures murales. Le village de Nderan était célèbre pour son marché à bestiaux médiéval et nous accueillera pour la nuit. Pendant le dîner, vous profiterez des contes, mythes et ballades que vos hôtes seront heureux de partager avec vous.
Le lendemain, vous traverserez la vallée, idéale pour galoper. Nous passerons par des villages isolés, des falaises escarpées et de nombreux sites perdus. L'itinéraire suit le sentier des vieilles caravanes vers les centres commerciaux importants. La route à travers la région Pogoni est un véritable voyage dans le temps. De nombreux bâtiments de culte byzantins, des ruines, des sources de montagne mythiques et des forêts égaieront votre route. Le pique-nique se fera à côté de l'un des monuments construits par Ali Pasha, le pont de pierre de Hllomo. Ce pont est la construction la plus isolée de la période marchante que l'on ne pouvait atteindre qu'à cheval. L'après-midi, après 7 heures en selle, nous atteindrons le centre de la région de Pogon, le village de Polican habité par une minorité grecque. Ici vous pourrez voir quelques bâtiments médiévaux très particuliers. Puis vous explorerez les délices gastronomiques, accompagnés de vins locaux. Une soirée à écouter les histoires et à goûter à des recettes vieilles de 500 ans.
Le lendemain matin nous quittons la minorité grecque pour poursuivre vers un autre site de protection et résidence des caravaniers, la vieille ville de Libohova et le monastère sufi de Melan. Ici le sentier de montagne sera particulièrement difficile. Les forêts et rivières vous permettront de savourer de beaux moments de liberté. Notre pique-nique se fera auprès du monastère de Melan. Un mur de pierre aux blocs rectangulaires et polygonaux fait penser à d'anciennes fortifications. Le mur fut reconstruit lors des 5è et 6è siècles. On pense que le site serait la ville de Justinianopolis, ville du 6è, dont la localisation n'est pas connue. Le bâtiment principal possède un hall de prière circulaire avec des pièces latérales et des galeries. Les religieux Bektashi vous présenteront ce bâtiment. Le baron anglais Cam Hobhouse vint s'installer ici en 1809 avec son ami Lord Byron pendant leur voyage de Preveza pour visiter Ali Pasha. Ce chemin perdit son importance quand Ali Pasha construisit des ponts et une route pavée plus bas dans la vallée. Plus tard dans l'après-midi nous retournerons à la petite ville de Libohova, nichée au pied du mont Bureto. Les fouilles archéologiques ont révélé la présence d'une ville importante qui a atteint son apogée au 17è quand elle devint un centre commercial majeur. Ici vous pourrez visiter le château qui était la dot qu'Ali Pasha donna pour sa sœur Shanisha, mariée à l'un des plus importants membres de la famille Libohava. Vous pourrez également visiter la tombe de la sœur d'Ali Pasha.
La dernière journée en selle, nous mène par les collines pour atteindre le parc national d'Antigonea. Noter premier arrêt sera le village de Suha, une tour de protection pour les caravanes. On voit encore les ruines des protections médiévales. Nous chevaucherons un terrain verdoyant, laissant derrière nous villages, pâturages, petite forêt et quelques vieilles églises. Nous suivrons la route jusqu'à Saraginishta à côté du parc. La ville du roi Pirro fut construite en 295 avant JC. Plutarque dit qu'elle a été construite par amour et détruite par la haine. Sur cette belle histoire, s'achève notre aventure.

Une superbe randonnée combinant paysages naturels, culture, histoire, pour des vacances à cheval mêlant tous les ingrédients d'un voyage réussi.