La Patagonie à cheval

Patagonie… S’il est un nom qui évoque les grands espaces et la liberté sauvage... Pourtant, on oublie souvent que la Patagonie est bien plus que le Fitz Roy et la Terre de feu, les baleines et les pingouins. La « région » patagonienne (ce n’est ni un pays, ni une région administrative, il n’y a même pas de « limites » officielles) couvre une zone s’étendant du 42è parallèle sud (Rio Negro) au Cap Horn, à cheval sur le Chili et l’Argentine.

L’Argentine s’est construite à cheval, quoi de plus naturel donc que d’aller la découvrir de la sorte. Habituée des circuits Western Horizon, j’ai de nouveau fait confiance à Rémy Pagnard pour ce qui, je le savais d’avance, serait une nouvelle expérience inoubliable.

Le réseau de transport intérieur est performant, avions et bus permettent de se déplacer assez facilement dans tout le pays (5000 kilomètres de long, 2000 de large). Le tout est ensuite de trouver les bonnes connexions depuis Buenos Aires. Souvent le bus est préférable, en version « couchette » c’est aussi confortable que la classe business en avion. Vous voyagez de nuit (en économisant une nuit d’hôtel, repas à bord) et arrivez frais et dispo le lendemain matin.

Lundi 6h30, Fernando, notre guide local, nous accueille au terminal de bus. 4 à 5 heures de route (en partie de la piste) supplémentaires nous attendent. Le bout du monde, ça se mérite…

Notre camp de base est une estancia où la route goudronnée n’est pas encore arrivée, un simple pont de bois nous permettra de traverser la rivière…. Zone de pêche réputée, en ce début de mai les touristes sont repartis. C’est la fin de saison, l’automne a paré de mille feux les arbres de la région et le soleil brille sur la rivière dont les eaux tumultueuses du printemps ont fait place à des bassins miroitants, attendant le gel de l’hiver. Nous nous installons dans une petite maison pour cinq, deux chambres, une salle de séjour avec cheminée, cuisine, salle de bain. Et pour ne pas déroger à la règle, Fernando nous prépare l’asado (viande grillée) pour notre déjeuner. L’après-midi étant libre nous irons visiter les lieux : ancienne propriété anglaise (d’où l’architecture canadienne de la maison principale) certains bâtiments d’époque ont su être préservés et restaurés, je flashe sur les mangeoires de l’écurie qui sont superbes. L’école pour les enfants de l’estancia est légèrement à l’écart - le drapeau fièrement dressé dans la cour -, une mini-centrale hydroélectrique fournit l’électricité à la propriété (les paysages ici ne sont pas encore coupés par les tranchées de poteaux électriques) et nous restons un moment à regarder le troupeau de lamas et on se demande qui observe qui…

Fernando parle anglais, je parle espagnol, le reste du groupe français, mais comprend plutôt bien l’anglais, pas de souci de communication. Je prendrai beaucoup de plaisir à converser avec Fernando dont nous sommes le premier groupe français. Grand fan d’Astérix, il a pris pour lui l’expression favorite de nos chers gaulois se tapant la tempe de l’index « toc toc - ils sont fous… ces français ». Ben oui, la viande « crue » c’est tout de même pas très normal (saignant ou cru c’est pareil pour eux). Ce qui nous vaudra un soir qu’il accroche de la viande au haut d’un arbre pour la nuit alors que je lui demande si c’est pour les pumas (dieu merci il en reste encore) : « non, les pumas la mangent cuite, je la mets à l’abri pour les français ! ».

David sera notre accompagnateur équestre, Rocky son chien se joindra à nous. Je l’observe préparer notre cheval de bat. C’est un percheron, il portera tout notre ravitaillement pour les prochains jours. Le bat est du matériel récupéré de l’armée : un porte mitraillette ! De vastes sacs en cuir épais sont positionnés de part et d’autre, la grille du barbecue, les tentes et une boîte contenant le pain (maison !) sont posés sur le socle métallique du bat. Nous prenons de l’eau à boire pour la première halte, pour la suite nous pourrons utiliser l’eau des ruisseaux (et personne n’est tombé malade !).

Et nous voilà partis à l’assaut de la Cordillère, ça monte - enfin… soyons réalistes, pas tant que ça, cette partie de la cordillère est beaucoup plus basse que dans le nord du pays. Le vent s’en mêle et lève la poussière. Ici le vent froid vient du sud… Cette zone est passablement désertique, des buissons, quelques arbres rabougris et au loin des plateaux à n’en plus finir, lissés par les constants assauts du vent. Nous aurons de la chance après cette première journée, le vent se calmera pour le reste de notre séjour. Nous finirons notre journée dans une vallée où paissent les troupeaux pendant l’été. En bonne citadine, je m’étais posé la question du ravitaillement des chevaux. Ils se contenteront de ce qui pousse dans l’enclos où nous les laissons (et de ce qu’ils mangent tout en avançant dans la journée). De l’autre côté de la clôture nous montons nos tentes, David et Fernando s’installent dans le puesto, petite maison dans la prairie d’où l’on s’attend à voir sortir Charles Ingalls à tout moment… Campement luxe : eau courante (un petit ruisseau nous offre de quoi nous désaltérer et nous débarrasser de la poussière), lumière (feu et étoiles), cuisine 4 étoiles (Fernando m’avouera profiter de ces circuits pour se faire tous les bons petits plats qu’il aime…) et même une petite cabane au fond du jardin…

Surprise au petit matin : un manteau blanc recouvre tout le paysage sur une petite dizaine de centimètres. Quel spectacle ! Le temps de prendre notre petit déjeuner (maté, café, thé, tartines grillées, confiture de lait…) le soleil a vite fait de sécher les toiles de tentes et nous aurons une glorieuse journée de soleil. Direction la forêt d’Araucarias. Ils poussent par centaines autour de nous, c’est l’une des rares forêts restantes nous explique Fernando. Par contre il faut mieux passer au large, les branches sont dures et méchantes… Utilisant son fouet David fait tomber des cônes et nous tend des pignons. Ils sont énormes ! Difficiles à éplucher aussi. Normalement eux les font griller (nous essaierons au camp ce soir), mais en attendant nous voulons goûter : un goût de pignon (logique…).

Délaissant nos montures quelques instants, nous grimpons sur un promontoire pour admirer la vue aux alentours : des sommets, des vallées, des lacs, des arbres. Aussi loin que porte la vue pas la moindre trace de civilisation. Le voyage à cheval comme je le conçois : à l’écart de tout pendant quelques jours, pour se ressourcer, se retrouver et rentrer apaisé, serein.

Après la pause déjeuner nous partons à l’assaut du Picudo, un sommet doté d’un bec de perroquet. David toujours en tête fait de son mieux pour débarrasser les branches des arbres et buissons qui nous entourent de la neige qui les recouvre. Nous passons parfois sous de véritables arches de verdure faites de cannes de Patagonie, sorte de bambou léger, alourdies par la neige et dont nos chevaux se régalent, sous nos grognements quand secouant les branches nous nous retrouvons couverts de neige.

Après un retour à l’estancia pour une nuit dans un vrai lit (et une bonne douche) nous repartirons à nouveau, explorer d’autres paysages, galoper sur d’autres sentiers…

Les sommets andins nous entourent et Fernando nous signale l’horizon : la frontière chilienne, à moins de 50 kilomètres. « On y va ? » « Oui, mais il faut traverser une route… ». Tiens c’est vrai, on n’en a pas vu une seule depuis notre arrivée ici… En fait, la traversée de la frontière à cheval n’est pas possible pour cause de quarantaine animalière. Dommage…

Autre forêt autre paysage, la forêt de lengas, sorte de hêtre de la cordillère. Cette forêt est préservée de toute intervention humaine et nous slalomons entre les arbres et les troncs couchés. Les feuilles, vertes au printemps, passent par le rouge et le jaune avant de tomber. Nous sommes juste à la bonne période : les trois couleurs sont présentes en même temps. Avec les quelques araucarias qui s’y mêlent, la neige, le ciel bleu, le soleil qui brille, le silence particulier qui règne, l’ambiance est magique. Plus personne ne parle, les yeux grands ouverts à observer toute la beauté qui s’offre à nous. Le seul insensible à cette beauté est Rocky qui ne se lasse pas de jouer comme un fou dans la neige…

Les prairies d’altitude nous offrent de belles opportunités de galops mais avec attention : les vizcachas (sorte de gros rat sans queue) creusent des galeries souterraines partout, par endroit c’est un véritable gruyère. Nos chevaux sont à la fête un peu plus tard : la saison des pommes bat son plein (c’est l’automne ici, ne l’oublions pas). Arrêtés pour grignoter nous-mêmes quelques fruits, nous faisons une pause pour laisser les chevaux se régaler : le sol en est jonché. Et nous rions les voyant faire les difficiles et sélectionner leurs fruits avec attention !

Certains d’entre nous ayant eu l’occasion de faire du convoyage de bétail nous avions demandé à David s’il était possible d’entrer dans l’enclos à lamas pour faire des photos… et faire enrager nos petits camarades absents : « nous, on a convoyé des lamas en Patagonie… ». A son air surpris, j’ai l’impression que c’est bien la première fois que quelqu’un fait la demande, mais David est ravi et le dernier jour il nous rappelle que l’on doit aller voir les lamas ! Ca a vraiment des bouilles pas possibles, un port de tête digne des mannequins sur nos podiums et une curiosité sans pareille. Par contre ça crache… mieux vaut garder ses distances. Nous réussissons assez facilement à les regrouper et nous régalons à les photographier de près. Dommage qu’on ne puisse effectivement les convoyer vers un autre endroit. « Ca se mange ? » demande Rémy à Fernando. « Oui, mais ici on les élève surtout pour la laine », « Et ça à quel goût ? » « Un goût de viande ». Merci… nous voilà bien avancés ! Une réponse bien argentine : c’est bon et ça se mange, pourquoi en vouloir savoir davantage ?

Bien qu’avril soit la fin de saison pour cette région, la météo a été exceptionnelle ; malgré les chutes de neige la nuit et les températures parfois fraîches, les journées ont été resplendissantes. Je reste convaincue que la neige n’a fait qu’ajouter à la beauté du paysage et les couleurs d’automne nous ont offert leur palette de couleurs infinies. J’en suis maintenant à mon troisième séjour en Argentine. Je ne peux plus m’en passer. Ce pays est tellement grand et varié qu’une vie entière n’y suffirait pas. Allez-y, vous aussi vous tomberez sous le charme de ses couleurs, de sa musique et de son peuple.

L’Araucaria du Chili
Surtout ne parlez jamais à un argentin de l’Araucaria « du Chili ». Il vous expliquera assez vertement que l’Araucaria est argentin !
L’« araucaria araucana », appelé également désespoir des singes (nommé ainsi car le singe qui parviendrait à y monter ne pourrait jamais en descendre à cause de ses épines en écailles poussant vers le haut), est un conifère aux branches symétriques qui pousse dans la partie méridionale de l’Amérique du Sud à partir de 1000 mètres d’altitude. D’une hauteur de 15 à 50 mètres on évalue l’âge de certains spécimens à 1000 ans. Leur croissance très lente, il leur faut de 7 à 8 ans pour atteindre 1 mètre, explique cette longévité hors normes. Les feuilles sont rigides, dures et acérées ; disposées en spirale elles restent vertes pendant 10 à 15 ans et peuvent encore rester en place de nombreuses années après avoir bruni. Les pommes, en boules pour les mâles en cônes pour les femelles, donnent des pignons consommés généralement en dessert. Mais nous nous sommes régalés à tout simplement les manger crus…

La Patagonie aurait pu être française
Non contente d’avoir vendu la Louisiane, la France aurait pu posséder la Patagonie…
En 1858, Orélie-Antoine de Tounens avoué à Périgueux embarque pour le Chili bien décidé à conquérir les terres de Patagonie et d’Araucanie afin d’y proclamer une monarchie et offrir son alliance à Napoléon III. Les indiens mapuche sont alors en pleine confrontation avec l’armée chilienne. Orélie-Antoine (ayant écrit une constitution, fait frapper une monnaie…) leur propose la constitution d’un royaume et (surtout) des armes : les chefs mapuche le proclament roi. Ensemble ils combattent pour l’indépendance. Trahi, emprisonné, exilé, Orélie-Antoine n’aura de cesse de convaincre la France du bien-fondé de son projet essayant de réunir armes et argent pour aider les mapuche dans leur rébellion. De nombreux voyages incognito plus tard, Orélie-Antoine assistera impuissant au massacre de ses derniers sujets ou à leur soumission. Solitaire et désespéré, il retournera dans le petit village de son enfance où il mourra ruiné et oublié de tous. Mais ses descendants continuent à perpétuer le rêve. Sur sa tombe, les fidèles continuent à laisser des fleurs aux couleurs du drapeau du royaume (bleu, blanc, vert) et l'actuel souverain est un certain Philippe Boiry, Prince de Patagonie et d'Araucanie...

La selle gaucho… est aussi un lit
La selle gaucho (apero) répond à un double impératif : selle et lit. Le gaucho partait souvent pendant de longues périodes, quoi de plus simple que de porter son lit sur son cheval ? La conception dès lors est fort simple : un premier tapis (sudadera) pour sécher la transpiration du cheval, une ou plusieurs couvertures (ou un tapis en feutre), un grand cuir (corona) puis une armature en cuir avec des boudins de part et d’autre (bastos) d’où pendent les étriers, une première sangle puis un amoncellement de peaux recouvertes d’une peau en cuir fin (pour les plus riches de carpincho, sorte de cochon sauvage) retenues par une deuxième sangle.
Tout ceci est donc ensuite utilisé pour un lit confortable : l’herbe de la pampa et les couvertures font un matelas, le premier cuir les recouvre pour préserver le corps de l’humidité du sol. Les peaux sont utilisées comme couvertures, le poncho permettra de se couvrir la tête afin de n’être pas incommodé par la rosée du matin. Le vent dans les herbes chantera une berceuse et les étoiles veilleront sur le sommeil du gaucho.
Côté odeurs bien sûr, c’est une autre histoire…